Achille Cantoni (1844-1914) nacque a Viadana, provincia di Mantova, da una famiglia di proprietari terrieri di tradizione ebraica. Nel 1866, a poco più di vent’anni, partecipò come volontario garibaldino alla Terza Guerra d’Indipendenza. Dopo il matrimonio con Maria Cantoni, si trasferì a Milano dove cominciò a lavorare nella Banca Zaccaria Pisa, dedicandosi parallelamente al commercio d’antiquariato, sua grande passione. Senza mai aprire un vero e proprio negozio, tra il 1881 e il 1908 fece del suo appartamento di via Ugo Foscolo 1, in uno degli edifici perimetrali della Galleria Vittorio Emanuele II, un crocevia per collezionisti privati molto prestigiosi e per i curatori museali di molti musei italiani ed europei. Prima ebbe probabilmente anche una sede in via Andegari, sempre nel capoluogo lombardo.

Nella sua casa raccolse una collezione eclettica, tipica della seconda metà dell’Ottocento e pur trattando anche dipinti, sculture, monete e medaglie, tappeti e tessuti, si affermò soprattutto come esperto di arte orientale e islamica. Tra i più celebri clienti e frequentatori di casa Cantoni si annoverano collezionisti come i coniugi Jacquemart André, i Berenson, il principe Trivulzio, la studiosa di arte tessile Isabelle Errera e Isabella Stewart Gardner; curatori di importanti musei europei come Wilhelm von Bode a Berlino (col quale intrattenne un fitto carteggio conservato all’Archivio Centrale degli Staatliche Museen) o Arthur Pabst a Colonia, direttori di raccolte pubbliche di arti decorative come Julius Lessing, Karel Chytil e Giuseppe Bertini, alla guida delle collezioni del Poldi Pezzoli. Cantoni stesso donò diversi oggetti a istituzioni pubbliche e private milanesi, come il Regio Museo Patrio d’Archeologia, la Pinacoteca di Brera e la Società Numismatica Italiana.

Alla sua morte, nel 1914, nessuno dei suoi cinque figli continuò l’attività paterna. Il fiore all’occhiello delle sue collezioni, la raccolta numismatica, già oggetto di un’importante vendita Sambon nel 1887, venne definitivamente disperso in due vendite pubbliche postume, organizzate a Roma da Pietro e Pio Santamaria nel 1920: il 26 aprile l’asta riguardò le monete italiane; il 29 novembre il nucleo più importante della collezione di monete romane.